Albert naît le 7 novembre 1913 dans un petit village, dans l'est de l'Algérie. Son père Lucien est mobilisé et lutte dans l'armée française: blessé pendant la bataille de la Marne, il meurt le 11 août 1914.
Le jeune Albert est orphelin et grandit sans souvenir de son père. Le personnage fort dans sa jeunesse, c'est sa grand-mère, la mère de Madame Camus. On vit très modestement dans un petit appartement: il n'y a ni électricité, ni radio, ni chauffage, ni eau courante.
La grand-mère est extrêment sévère et fait régner une autorité incontestée tandis que la mère d'Albert souffre d'une maladie mentale et se montre souvent léthargique.
Dès son enfance, Camus fait l'apprentissage de la pauvreté. Il en souffre parfois, il s'en plaint rarement. Dans le quartier, on a une morale bien définie:
«On ne 'manque' pas à sa mère. On fait respecter sa femme dans les rues. On a des égards pour la femme enceinte. On ne tombe pas à deux sur un adversaire, parce que 'ça fait vilain'. Pour qui n'observe pas ces commandements élémentaires, "il n'est pas un homme", et l'affaire est réglée. Ceci me paraît juste et fort.»
Dans l'Étranger, Meursault va être condamné indirectement à cause de son comportement non conforme à la morale, c'est-à-dire ne correspondant pas à la norme bourgeoise.